Dominer ou obtenir la confiance ?

Parfois, on entend qu'il est légitime de dominer le cheval car les chevaux eux-aussi, à l'état naturel, se domineraient les uns les autres dans une hiérarchie stricte au sein du troupeau. A cette image, le cavalier et son cheval serait un «troupeau» de deux individus dans lequel l'être humain aurait bien sûr le rôle de «chef». Il faudrait donc dominer son cheval, sinon, comme le troupeau se doit d'avoir un chef, alors ce serait le cheval qui prendrait le dessus, devenant le «dominant» à notre place.

On peut cependant se demander si l'hypothèse de base est exacte : avons-nous bien une hiérarchie dans le troupeau? Le troupeau est-il une petite armée avec son général, ses colonels, sergents et simples soldats?

Le troupeau n'est pas une armée, mais une famille composée d'individus. Il y a un étalon, parfois deux, les juments, les jeunes et les poulains. Il y a aussi des bandes de mâles célibataires qui ont leur propre structure, mais concentrons-nous ici sur notre troupeau familial.

Le but premier de chaque cheval est-il de grimper dans une hiérarchie pour pouvoir gouverner les autres? Certainement pas. le but du troupeau est de survivre et d'assurer la reproduction. Les chevaux sont avant tout animés par leur instinct de survie. La survie du troupeau ne passe pas par l'instinct de compétition, mais au contraire par la coopération.

Dans le troupeau, il y a différents individus, avec chacun leur caractère, leur tempérament, leur expérience, leurs compétences. Il y a entre chaque membre des relations familiales précises, mais aussi des affinités naturelles. Tout ceci forme des relations sociales complexes, plus subtiles qu'une simple hiérarchie.

Le troupeau pour sa survie doit assurer sa cohésion. En cas de menace, le troupeau doit pouvoir fuir en restant soudé, synchronisé, mais aussi en respectant une distance entre ses membres pour éviter de se gêner. Alors qui prend les décisions? Qui décide de fuir en cas de menace? Qui décide où chacun doit se placer dans le groupe pour fuir en bon ordre? Qui décide où aller quand il faut se déplacer?  Le troupeau n'a-t-il pas besoin d'un chef pour décider pour le groupe?

Soudés et Synchronisés

Prenons l'exemple de la menace. C'est généralement l'étalon qui se place légèrement à l'écart pour surveiller le reste du troupeau. Les juments mangent davantage pour pouvoir allaiter. Si l'étalon perçoit quelque chose, il va se mettre en position d'alerte, la tête haute, les oreilles dirigées vers la menace, l'odorat en éveil. Son inquiétude va se communiquer au reste du troupeau en un instant. Les membres vont se regrouper, s'organiser pour être prêt à la fuite, laissant généralement l'étalon s'interposer par rapport à la menace perçue.

Il reste à décider si la menace est sérieuse et s'il faut lancer la fuite, ou si finalement, il n'y a pas de danger et qu'il est alors inutile de dépenser de l'énergie pour rien. Ce n'est pas un poulain sans expérience qui donnera le signal du départ, car il ne sait pas distinguer un puma d'un lièvre. Mais n'importe quel membre en lequel les autres ont confiance peut enclencher la fuite, et les autres suivront. Le troupeau n'attend pas la décision d'un chef. C'est un membre qui initie le mouvement et  les autres le suivent s'ils ont confiance dans le fait que c'est nécessaire à leur survie. Non seulement, il n'y a pas de chef unique qui donne toujours l'ordre, mais aucun cheval ne force un autre cheval à faire quoi que ce soit : dès que la fuite démarre, le groupe reste uni car il en va de sa survie face à un prédateur.

L'être humain aimerait identifier un chef suprême dans le troupeau, soit l'étalon, soit une jument dominante (nommée la «jument alpha»). Ceci aiderait à justifier que le cavalier soit légitime pour dominer le cheval, reprenant à son compte une relation naturelle au sein du troupeau. Cependant cette interprétation est inexacte. Ce qui est important pour le cheval, c'est l'instinct de survie. Plutôt que d'un « patron » qui le domine, il a besoin d'avoir confiance en nous et sera prêt à nous suivre quand c'est le cas.

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